一個月以來，圍繞著F-35閃電戰(zhàn)斗機實現(xiàn)了幾個影響未來戰(zhàn)場的關鍵性進展，包括完成F-35掛載戰(zhàn)術核武器技術認證和實現(xiàn)無人機對F-35C空中加油。這些進展不僅使F-35擁有了戰(zhàn)略威懾地位，也使搭載F-35C的航母戰(zhàn)斗群進一步擴展了打擊范圍。
今年9月13日，美國海軍的MQ-25黃貂魚(Stingray)無人機，在伊利諾伊州馬斯科塔市的中美洲圣路易斯機場附近，為一架F-35C攻擊型戰(zhàn)斗機成功地進行了空中加油。
人們對這次空中加油的成功給予高度評價，稱它創(chuàng)造了歷史。讓航空母艦上的F-35C戰(zhàn)斗機擁有更長的作戰(zhàn)半徑，這意味著航母可以在敵人武器射程之外的安全區(qū)域參與戰(zhàn)斗。這次成功也讓美軍的另一個重要成就走入人們的視線，就是MQ-25A黃貂魚無人機。
在三個小時的測試飛行中，美國海軍航空兵第23測試評估中隊(VX-23)的F-35C飛行員，接近了波音公司用于測試飛行的MQ-25 T1，進行了編隊評估、尾流調查和錐體對接。F-35C在高度3,000米(10,000英尺)，校準空速420公里/小時的條件下完成了與MQ-25T1的空中加油。
這是MQ-25T1第三次空中加油測試飛行，今年6月4日，MQ-25T1完成了對F/A-18F超級大黃蜂的空中加油試飛。8月18日，完成了對E-2D鷹眼預警機的空中加油試飛。MQ-25T1在短短3個月的時間里，完成了F/A-18F、E-2D和F-35C三款航母艦載機的兼容性測試，為其近期的登艦試飛鋪平了道路。
MQ-25還可能為載人飛機和無人機更復雜的整合鋪平道路，它的引入將改變航母航空部隊的作戰(zhàn)理論，無人平臺將發(fā)揮越來越重要的作用。海軍現(xiàn)在正尋求將無人和有人駕駛飛機的比例提高到4：6，最終實現(xiàn)無人機與有人駕駛飛機比例6：4的水平。
第一架批量生產(chǎn)的MQ-25預計將在明年秋季交付。此后，如果一切按計劃進行，海軍預計將部署72架MQ-25，并在2025年達到初始運營能力。此后，黃貂魚為航母上的海軍飛機空中加油的情景，將變得越來越為人所熟悉。
F-18超級大黃蜂艦載攻擊機一直被用來進行伙伴加油作業(yè)。美國海軍對此無可奈何，這些超級大黃蜂戰(zhàn)斗機實際上已經(jīng)成為航母艦載機隊的加油機。超級大黃蜂高達25%到30%的飛行時間被用作航空隊的戰(zhàn)術加油。這相當于變相減少了可用于防空或攻擊任務的戰(zhàn)斗機數(shù)量。
一旦MQ-25投入使用，它可以取代承擔空中加油任務的F-18，從而騰出F-18去參加空戰(zhàn)任務，并減少這些戰(zhàn)斗機使用壽命的消耗。此外，無人機還能提供超越人類飛行員極限的能力?；鶢柋缺硎荆捎谌祟愂艿侥土Φ南拗?，所以在使用上必須將飛行員明智地分配在最需要的地方，而讓無人平臺去承擔超出人類耐力的工作。
MQ-25的歷史意義在于它是第一架登上航母的作戰(zhàn)型無人機。它可以在距離航母926公里(500海里)的地方攜帶大約6.8噸(15,000磅)的燃料，為海軍的F/A-18、F-35C戰(zhàn)斗機和E-2D預警機加油，擴大這些作戰(zhàn)飛機的航程和留空時間。由于無人機不會疲勞，它可以在空中長時間徘徊等待為返航的戰(zhàn)斗機加油。
在F-35A、B、C三個型號中，F(xiàn)-35C增加了機翼面積，載彈量和機內燃油都有所增加，航程也是最遠的。F-35C的內置彈艙可根據(jù)任務需要進行不同的武器配置。在執(zhí)行對空作戰(zhàn)任務時，可以掛載四枚AIM-120中距空對空導彈。在執(zhí)行縱深打擊任務時，可掛載兩枚聯(lián)合防區(qū)外精確制導炸彈(JSOW)和兩枚AIM-120空對空導彈。它的內置彈艙也可以攜帶兩枚B61-12可變當量核彈，用于執(zhí)行戰(zhàn)術核打擊任務。
F-35C在沒有外掛武器的情況下，只能攜帶大約5,700磅的彈藥，這也是它的一個弱點，在遠程作戰(zhàn)任務的情況下，對空作戰(zhàn)能力受到限制。如果將機翼外掛點掛滿彈藥，最多它可以攜帶22,000磅的各種對空和對地武器，但這時會損失隱身性能，作戰(zhàn)半徑也會有所減少。
F-35C最大機內燃油量為8.9噸(19,600磅)，在保持隱身性能的作戰(zhàn)配置下，即只使用內置彈艙的情況下，靠機內燃油大約能飛行2,500公里(約1,500英里)。
黃貂魚在這樣長距離的行動中優(yōu)勢就凸顯出來，它可以更靈活地部署在靠近戰(zhàn)區(qū)的地面基地如第一島鏈上盟友的軍事基地。它比容易遭到攻擊的、笨重的KC-135加油機有更強的生存能力，這使它可以去KC-135到不了的地方，可以在更接近作戰(zhàn)空域的地方提供支援。
如果F-35C從航母上起飛作戰(zhàn)，那么黃貂魚可以讓航母在距離作戰(zhàn)目標1,500到2,000公里以外的地方參與作戰(zhàn)。可以派出多架黃貂魚把F-35C護送到靠近作戰(zhàn)目標600到1,000公里的地方，并為它加滿燃油，以支持F-35C有足夠的作戰(zhàn)半徑參加戰(zhàn)斗。黃貂魚還可以長時間隱蔽在接近戰(zhàn)區(qū)的空域等待接應返航的F-35C。黃貂魚抵近戰(zhàn)區(qū)的空中加油支持，將幫助F-35C實現(xiàn)對敵后從深目標的攻擊行動。
雖然目前MQ-25的任務范圍還僅局限在空中加油，但美國海軍已經(jīng)證實，未來可能讓它承擔更多的任務，包括情報、監(jiān)視、偵察(ISR)甚至攻擊任務。
美國海軍陸戰(zhàn)隊的F-35C隱形戰(zhàn)斗機已經(jīng)開始在太平洋艦隊的卡爾·文森號和林肯號航空母艦上實現(xiàn)部署，并跟隨卡爾·文森號參加了演習。
